留学生的本义是什么？
“留学生”这一名称最早出现于何时尚无定论，比较可靠的说法是在明代后期。 1605年，明朝政府规定，出国留学者必须拥有学士、硕士学位。 到明代后期（公元十五——十六世纪），一些有经济实力的人家的子弟到欧洲留学的事情已经较为普遍。这些学生被称做“欧游留学生”（“欧游”是相对于“国内”而言，并非限定在欧洲）。 他们中许多人学习的是西方的科学技术，希望能用新学问来治理国家，造福百姓。 如徐光启（1562—1633）在明末曾任官职，后入京任职时，由于他通晓西方科学，被推荐为“钦命科学家”。他与意大利传教士利马窦等共同翻译了欧几里得《几何原本》和伽俐略的一些著作。他的学术成就还被编进了日本的教材。
另有一些人则学习拉丁文，希望将来能从事宗教事业。不过这些人大多没有真正进入外国本土。 与今天不同，古代的留学生是有一定名额的，并不可能人人都能出国求学。能够成为留学生的家庭大多是富裕的家庭。有些甚至还不是中国人，如郑和在永乐三年(公元1405)第五次下西洋前就先后将三个儿子送出了国。 当然也不是每个人都能如愿出国。明世宗为太子选师傅时就因太子不喜欢吕柟而将他排除在外（因为吕柟讲学时有“远夷向化之意”使太子感到威胁）。但吕柟最终还是成为了名儒，还受到了清朝的重臣康熙帝的推崇。